Las primeras películas llegaron a Japón en 1896. Tres años más tarde los japoneses rodaban sus primeros filmes, pero no se formó una verdadera industria cinematográfica hasta 1908. Ésta creció rápidamente, llegando a producir 800 y 900 films anuales, producción sólo comparable a la industria de Hollywood.Los primeros "talkies" llegaron a un Japón en el que la mayoría de la población no hablaba inglés, francés ni alemán, de modo que era imposible para el público nipón comprender los intertítulos de los films extranjeros que llegaban al país, y que se proyectaban sin ningún tipo de subtítulos en japonés.
Se hizo necesaria pues la figura de un narrador que explicara la historia del film y ciertos matices culturales, el denominado "benshi" o "katsuben". También conocido como "eiga setsumeisha" -explicador de películas-, el nombre de katsuben es la abreviatura de "katsudo shashin" -fotografías en movimiento- y "benshi". Éste narraba la historia del film -añadiendo detalles históricos y culturales en las películas extranjeras-, representaba el diálogo de los actores e incluso hacía comentarios personales sobre la película.Por supuesto, en los inicios del cinematógrafo otros países también contaban con sus propios katsuben: en los E.E.U.U. eran los denominados "talkers" y "explainers", en Alemania los "spielers", y en España y Korea se les denominaban "pyônsa", pero éstos no llegaron a ser una práctica común ni alcanzaron el nivel artístico y popular que tuvieron en Japón. Además, la introducción de intertítulos y la aparición de nuevas técnicas de montaje les substituyeron pronto en el cine occidental. Dentro de la propia tradición japonesa, el antecesor más directo del katsuben era el narrador del "utsushie" -imagenes proyectadas como las linternas mágicas o los gráficos de sombras- importado al país por los holandeses a mediados del siglo XIX, y los intérpretes "joruri" -teatro de marionetas o bunraku- y "rakugo" -arte tradicional de monólogos cómicos-.
Para muchos espectadores era una variación del cuentacuentos tradicional, una versión moderna del arte "etoki", en el que el cuentacuentos utilizaba pinturas e instrumentos musicales para narrar una historia. Como el katsuben, la interpretación del cuentacuentos del etoki superaba muchas veces el contenido artístico de las pinturas mostradas.
También había mujeres katsuben, pero éstas sólo trabajaban en cortos e historias de amor importadas, y dando voz a personajes femeninos en producciones locales denominadas "shimpa kowario".
La fama de los katsube fue tal que incluso después de la aparición del movimiento "jun-eiga" en los años '20, que incluía ya intertítulos en los films, su presencia en las proyecciones estaba asegurada.
Los primeros directores japoneses copiaron las obras que se representaban en el teatro "kabuki", "bunraku" y "nô", así como sus formatos. Los films constaban de una sola toma por escena, presentando a los actores desde un único punto de vista y con un plano general. Como sucedía también en el teatro, los papeles femeninos eran interpretados por hombres, los denominados "onnagata".
Hasta 1916, las películas japonesas no aportaron innovaciones técnicas. Se importaron las primeras películas estadounidenses, y una serie de cineastas nipones, encabezados por Kaeriyama Norimasa (1893-1964), iniciaron el cambio en el cine japonés, que alcanzó en los años '20 su momento de apogeo.
Las películas de estos años se rodaron con un estilo naturalista, bebiendo del realismo y la modernidad del nuevo teatro "shin geki". Se usaron distintos planos en las escenas y los papeles femeninos eran interpretados ahora por actrices, al modo del cine de occidental.
A comienzos de la década de 1920, las productoras Taikatsu y Shochiku produjeron films de estilo completamente occidental, como
Más tarde surgió el género llamado gendaigeki, de ambiente moderno. Las primeras películas de este estilo seguían el modelo de las historias de aventuras y las canciones populares de tema sentimental. Gracias al actor Abe Yukata, formado en Hollywood, se desarrolló en Japón un tipo de comedias al estilo americano. Mizoguchi Kenji (1898-1956), director dedicado a este género, se inspiró en el cine alemán y en el shinpa, drama tradicional renovado de estilo japonés.
El terremoto de Tokyo en 1923 destruyó los estudios cinematográficos y paralizó temporalmente la producción, provocando un aumento en el número de películas importadas de occidente. La gran influencia de estos films llevó a los nuevos directores japoneses a prescindir del "benshi". Directores que estudiaron en Hollywood realizaron comedias de estilo occidental, como las primeras obras de Ozu Yasujirô (1903-1963), y se comenzó a realizar un cine vanguardista, de estilo francés, como la película de Teinosuke Kinugasa (1896-1982)
La depresión económica sufrida por Japón a finales de los años veinte hizo girar el cine hacia una tendencia más proletaria. En las películas de historia los héroes se mostraban dispuestos a morir por los más débiles, y en el género moderno se oponían al sistema opresivo, social, político y económico.
También a finales de la década de 1920 los directores realizaron en sus obras una suave crítica social con el pretexto de tratar asuntos de época, tendencia que duraría en la siguiente década hasta ser prohibida por los gobernantes militares que subieron al poder.
Tras la invasión de Manchuria en 1931, el gobierno impuso la censura. En esta época se impulsó de la mano de Ozu Yasujirô un nuevo género, el denominado "shôshimin", dramas que giraban en torno a la pequeña burguesía. Destaca especialmente
