El padre de Mizoguchi, antiguo carpintero, se comporta de modo violento con su madre y también con su hermana, a la que acaba vendiendo como geisha. Tuvo dificultades como alumno en la escuela, y pasó a ser aprendiz de pintor sobre tela. Se convirtió en un apasionado de la pintura y consiguió un título en una Academia de pintura. Trabajó como ilustrador publicitario y también en un periódico de la ciudad de Kobe. En 1918, participó en los violentos disturbios que se produjeron como consecuencia de la influencia de la Revolución rusa y debido a ello perdió su empleo.
Entró en la industria del cine en 1920 como actor en los estudios Nikkatsu, aunque pronto pasó a ser ayudante de dirección. En 1922, dirigió su primera película <El día en el que regresó el amor>, en el que se manifiestan sus convicciones socialistas, y fue censurado por el gobierno.
Al principio de su carrera, era un director rápido, dirigió adaptaciones de Eugene O'Neill, León Tolstói y versiones de películas expresionistas alemanas. Entre los años '20 yb '30 rodó más de 70 películas, pero la mayoría se perdieron durante la Segunda Guerra Mundial.
Su filmografía de este período estaba marcada por su compromiso contra el totalitarismo al que se encaminaba el Japón y su interés por la problemática de las prostitutas, siempre presentes en sus películas. Fundó la productora Daiichi Eida para poder mantener su independencia, pero la productora quebró casi enseguida.
Entre 1923 y el momento de su muerte, dirigió 89 películas, de las que sólo dos fueron en color.
En su filmografía destacan:
· 1922 <Ai ni yomigaeru hi> (El día en el que regresó el amor)
· 1925
· 1929
. 1930 (El país natal)
<国鉄御茶ノ水駅周辺> (Alrededor de los ferrocarriles nacionales japoneses, 1930)
<Orizuru Osen> (1935)