Se inició en el mundo del espectáculo como onnagata en el teatro tradicional japonés, introduciéndose posteriormente en el mundo del cine.Llegó a ser decano de la cinematografía nipona y un destacado realizador. Como director realizó cien películas. En 1928 se trasladó a Europa, donde estableció contacto con cineastas de la talla de Eisenstein y Pudovkin.
Su primer film sonoro, de 1931, se tituló <Ikonokota Shinshegumi> (El superviviente Shinshegumi).